心理学是一门从哲学中独立出来的既古老又年轻的科学，它的渊源可追溯到两千年前的古希腊时代。心理学的英文拼写是Psychology，由希腊文“ψνхо”和“λογια”两个字源组成，前者是灵魂的意思，后者是学问的意思，合起来即“灵魂之学”。十六世纪以前，还没有出现心理学这一名词。尽管古希腊着名的哲学家亚里士多德在他所着的《灵魂论》一书中曾有过对心理的描述，但他把人的心理看作灵魂，并认为植物和动物也有灵魂。直到1590年德国哲学家葛克尔（R. Gockel）首次用心理学这个词来标明他的着作以及德国哲学家沃尔夫（B. Wolff）所着的《理性心理学》（1732年）、《经验心理学》（1734年）问世以后，“心理学”这一名词才得到公认和流行。但当时它并没有形成一门独立的科学，仍旧属于哲学范畴。几千年来心理学一直是哲学的一部分，一直包括在哲学的母体之中。从这一意义上来说，心理学是一门很古老的科学。

到了十九世纪中叶，自然科学，特别是生理学的迅速发展，科学成果不断涌现，这为心理学从哲学中分离出来而成为一门独立的科学创造了有利的条件。1879年德国哲学家、生理学教授冯特在莱比锡大学建立了世界上第一个心理实验室，把自然科学中所使用的方法应用于心理学的研究。着名的《生理心理学原理》一书，就是他采用科学的实验方法研究心理现象的成果的总结。从此，心理学摆脱了哲学的附庸地位，成为一门独立的科学。从那时开始，冯特的名字就与心理学的独立和实验心理学的建立直接地联系在一起了。莱比锡大学的心理实验室成了心理学独立的圣地，冯特成了心理学独立的旗手。如果以冯特建立世界上第一个心理实验室作为心理学脱离哲学而成为一门独立科学的开始，那么，迄今为止心理学只有一百多年的短暂历史。从这个角度来看，心理学与其他科学相比（如与物理学、生物学等相比），它又是一门很年轻的科学，是一门正在发展中的科学。

心理学成为一门独立的科学并不是偶然的，它是社会历史发展的必然产物。众所周知，最初的哲学是包罗万象的大学科，只是由于生产的发展和人们探索大自然奥秘的需要，许多与生产实践密切相关的学科才逐渐自成体系，陆续从哲学中分离出来。这些分离出来的学科独立地发展到一定阶段以后，又反过来要求人们对自身进行研究。而且，这些独立后发展起来的学科，又从认识论和方法论方面为人们认识自己提供了可能性。心理学即是在这种条件下，在其他学科发展的基础上，经过前人的不断探索、研究而产生和发展起来的。

任何一门科学都有自己的研究对象，以此来揭示特定领域中的事物或现象本身所固有的规律性，心理学也不例外。心理学是研究人的心理现象的科学，是研究人的心理活动发生、发展规律的科学。

人的心理现象比自然现象和生物现象更为复杂，其表现形式各种各样，它们之间的关系也纷繁复杂。但是心理现象又是人们所熟悉的，具有规律可循的，并且是能够正确认识的。一般可将心理现象分为两个既有区别而又紧密联系的方面：心理过程和个性心理特征。

心理过程是指人的心理活动的过程。最基本的心理过程是认识过程、情绪和情感过程以及意志过程。它们都是人脑对客观现实的反映过程。感觉、知觉、记忆、想象和思维都是属于对事物的认识活动，都是为了弄清楚事物的性质和规律而产生的心理活动，这种人脑对客观事物的认识活动统称为认识过程。人们在认识客观事物时不是冷漠无情、无动于衷的，而总是伴随着满意或不满意、愉快或不愉快等鲜明的态度体验，充满着情感色彩，这称为情绪和情感过程。此外，人在认识世界时，不仅仅只是认识事物，产生情绪或情感，而且还要对环境做出应答性的活动。有意识地反作用于现实的活动称为意志行动，意志行动中下定决心、制定计划和克服因难等内部心理活动称为意志过程。人的认识活动、情感和意志行动都有它形成发展的过程，在心理学上统称为心理过程，简称知、情、意。它们是彼此既有区别，又有机联系的心理活动的三个组成部分，是心理学研究中的一个重要方面。

心理过程是人们共同具有的心理活动。但是由于人们的生活条件、所受教育、经历和知识经验的不同，心理活动在不同人身上就会有不同的表现和特点，形成了每个人较稳定的、经常表现出来的个性心理特征，如能力、气质、性格等。这种个性心理特征是心理学所要研究的另一个重要方面。

人的心理过程和个性心理特征是密切联系着的。个性心理特征是通过心理过程形成并表现出来的，如能力主要是在认识过程中形成和表现出来，性格主要是在意志和情感过程中形成和表现出来。同时已经形成的个性心理特征又会制约心理过程的进行和发展，如能力不同的人在处理和解决同一问题时，结果也会不同。由此可见心理学所研究的人的心理现象，是包括了心理过程和个性心理在内的统一整体。

总之，心理学是研究人的心理过程发生、发展的规律，研究个性心理形成和发展的过程，研究心理过程和个性心理相互关系的规律的科学。

人类认识世界与改造世界的一切实践活动都是在人的心理活动的参与下进行的，也都是在人的心理的调节指导下完成的。因此要想把社会各个领域的事业推向前进，就必须遵循人的心理活动的规律性，以提高人的实践活动的效率。心理学所提供的关于人的心理活动规律性的知识，在为人类各个领域实践活动的服务中是十分必要的。

心理学的科学知识渗透到人类的各种实践领域，便形成了心理学的各个分支。

普通心理学研究心理现象发生、发展的一般规律，是心理学各个分支的基础，是心理科学的主干。

心理学的其他分支还有：发展心理学、比较心理学、病理心理学、缺陷心理学、生理心理学、心理语言学、社会心理学等。

与实践关系特别密切的心理学分支有：教育心理学、管理心理学、劳动心理学、工业心理学、医学公理学、军事心理学、艺术心理学、运动心理学、司法心理学、商业心理学等。

心理学是一门实践性很强的科学，它的分支繁多，远不止以上列举的那些。随着社会和科学的迅速发展，人们对心理学的实践意义将会有更新的认识。